Dans Civilisation, chaque joueur dirige un peuple antique, qu'il va développer et faire prospérer dans différents domaines (guerrier, marchand, scientifique...) entre l'âge de pierre et l'âge de fer, soit entre 8000 et 250 av JC.

Chaque joueur est à la tête d'une population qui s’accroît constamment, ce qui va lui permettre de construire des villes, grâce auxquelles il va pouvoir acquérir des cartes de commerce.

Plus le joueur possède de villes, plus il va avoir accès à des ressources rares.

Ces cartes peuvent ensuite être dépensées pour acheter des cartes de civilisation, qui font progresser le jeu et offrent au joueurs de nombreux avantages.